文理融合学部人間情報工学科の泉隆教授らの研究チームが開発した「電気式人工喉頭」(特許第4940408号)がこのほど、「令和5年度北海道地方発明表彰」(主催:公益社団法人発明協会、一般社団法人北海道発明協会)の文部科学大臣賞を受賞しました。全国8地区に分けて行われている地方発明表彰は、発明の奨励・育成を図り、科学技術の向上と地域産業の振興に寄与することが目的。10月26日に北海道・グランドパーク小樽で表彰式が開かれ、泉教授と木之内均熊本キャンパス長が表彰状と盾を受け取りました。 

人間は喉頭内部の声帯で音声の原音を生成し、口や舌の動きで音色を変化させて発話しており、喉頭がんによる喉頭摘出などは声を失うことにつながります。そこで泉教授は北海道東海大学(現・東海大学札幌キャンパス)に着任した1993年度から、地方独立行政法人北海道立総合研究機構や電制コムテック株式会社などと連携して電気式人工喉頭の研究に着手。特許も取得した技術を使って、1998年に第一医科株式会社から販売された世界初の抑揚付き電気人工喉頭「ユアトーン」を開発してきました。その後、音声が人工的で不自然であるという課題の解決に向けた改良を続け、人間の音声に含まれる微妙な「揺らぎ」が自然性の向上につながるとの研究成果から具体的な仕組みを考案。今年1月からは操作が簡単な「標準型S-2モデル」と声の高低を変更できる「高機能型G-2モデル」が販売されています。